home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102191 / 1021350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 82Using Cancer to Fight Cancer
  2.  
  3.  
  4. A high-profile researcher plans to inject patients with their
  5. own genetically altered tumor cells
  6.  
  7.  
  8.     For people facing terminal cancer, word of a possible new
  9. treatment is a beacon of hope. Few scientists have scattered
  10. more rays than Dr. Steven Rosenberg, who has conducted a series
  11. of tantalizing though as yet inconclusive experiments at the
  12. National Cancer Institute. Rosenberg, a surgeon by training, has
  13. repeatedly tried to find new ways to rally the immune systems
  14. of cancer patients to combat their own disease. Last week he
  15. revealed his most radical effort to date: vaccinating injected
  16. patients with their own genetically altered tumor cells in what
  17. Rosenberg calls an attempt "to immunize the patient against his
  18. own cancer."
  19.  
  20.     Widely covered by the press, the procedure prompted dozens
  21. of phone calls to the NCI from patients desperately seeking a
  22. cure. Rosenberg stresses, however, that his work is highly
  23. experimental. The treatment puts a new twist on classic vaccine
  24. strategy. "When you think of a vaccine, it's usually to prevent
  25. a disease," he explains. "Here we're actually treating an
  26. advanced cancer."
  27.  
  28.     The first two patients -- a 46-year-old man and a
  29. 30-year-old woman -- both have terminal-stage melanoma, a form
  30. of skin cancer. A few months ago, doctors extracted tumor cells
  31. from the patients and inserted into the cells the gene that
  32. promotes the production of an antitumor hormone called tumor
  33. necrosis factor (TNF). The genetically altered cells were grown
  34. in a lab and then injected last week into the thigh of each
  35. patient. The hope is that the TNF-primed cells will boost the
  36. body's immune system into more vigorous attack against the
  37. malignancy.
  38.  
  39.     In a second stage of the treatment, two weeks from now,
  40. doctors plan to remove white blood cells from the injection
  41. sites and nearby lymph nodes, grow them in a lab and transfuse
  42. them into the patients. Studies suggest that such cells will
  43. have developed a strong antitumor activity.
  44.  
  45.     Rosenberg and his team have permission from the National
  46. Institutes of Health and the Food and Drug Administration to
  47. treat 15 people with TNF-gene-altered cells, including patients
  48. with advanced kidney or colon cancer. Another 15 individuals
  49. with the same diseases may receive injections of tumor cells
  50. that have been genetically altered to produce interleukin-2 --
  51. a protein that stimulates tumor-fighting lymphocytes -- instead
  52. of TNF. All the patients have failed to respond to standard
  53. therapy.
  54.  
  55.     As promising as the approach sounds, some researchers are
  56. disturbed by Rosenberg's announcement. They argue that a human
  57. trial is premature, given the limited results of this treatment
  58. in animals. While Rosenberg's method has been shown to prevent
  59. the formation of new tumors in healthy mice, there is no
  60. published evidence that it can counteract existing cancers.
  61. Rosenberg, however, maintains that he has ongoing animal
  62. experiments to support his work and that he submitted extensive
  63. unpublished research data before obtaining permission to
  64. proceed: "This was reviewed for eight months by about 50
  65. scientists on at least five committees at the NIH and FDA."
  66.  
  67.     Rosenberg has also been criticized for inflating patients'
  68. hopes by publicizing his experiment before there are any results
  69. to report. "It's a very high-profile research activity that
  70. Steve Rosenberg is running," Dr. Philip Leder of Harvard
  71. University School of Medicine told the New York Times. "He
  72. didn't come to you after the experiment was successful. He came
  73. at the beginning, because it might be quite uninteresting when
  74. it's all finished." Given all the attention and elevated hopes,
  75. Rosenberg should reveal his results -- even if they are
  76. uninteresting -- with the same alacrity he shows in announcing
  77. the start of an experiment.
  78.  
  79.  
  80. By Anastasia Toufexis.
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.